阿里安（德瑞克卢克饰）和恩内斯特（迈克尔佩纳饰）是美国西海岸大学的两名要求上进的学生。在他们的脑海里整日充斥着激进爱国的情绪，尤其是当遇到了他们心目中的理想主义的斯蒂芬马利教授（罗伯特雷德福饰）之后，更是受到了精神鼓舞。于是两个年轻人决定以实际行动来让自己崇高积极的精神世界变得更加的完美。让马利教授又惊又喜的是，阿里安和恩内斯特竟作出了奔赴遥远的阿富汗山区参加了反恐战争的大胆举动。但是，令两位年轻人万万没有想到的是，所谓的反恐战争，所谓的国家大义，所谓的世界和平，都完全不是他们心目中想象的模样。在荒凉混乱的阿富汗，他们唯一要做的就是想方设法让自己熬过痛苦的时间平安回家。而在美国国内的马利教授则在想方设法说服自己的另一个学生托德（安德鲁加菲尔德饰），不要像他的学友阿里安和恩内斯特那样不切实际地追求理想。

与此同时，在美国首都华盛顿，一直试图通过自己的努力实现自己政治抱负的年轻参议员贾斯帕艾文（汤姆布鲁斯饰）则在与各路政客的交手和合作中发现自己已经卷入了一场政治阴谋。并不想同流合污的他，决定向相识的电视台记者詹宁罗斯（梅丽尔斯特里普饰）透露这场阴谋的秘密。事实上，这场深不可测的政治阴谋正与美国在阿富汗进行的反恐战争有着千丝万缕的联系。而这场阴谋自然也牵动着成千上万个普通美军士兵和他们家人的命运乃至宝贵的生命，这当中自然也包括两位刚刚冲到阿富汗反恐前线的热血青年阿里安和恩内斯特……