纽约某家大医院的值班大夫，接治了一位无家可归的流浪汉。虽然未能将其救活，但他从这位患者身上的症状看出一些问题。带着疑问他做了深入调查，发现有一项惊人的医学研究计划正在暗地里进行，而且这项用活人做试验计划的监督者正是美国医学界权威人士劳伦斯米瑞克博士。而调查本身触怒了既得利益者，这位值班大夫的生活和事业受到威胁，而其职业道德又告诉他不能袖手旁观。 Eddie和Miles是两个20出头的新奥尔良青年，两人一心赚快钱，于是走上了运毒的不归路。他们的老板将两人带到纽约，派他们和一个不怎么可靠的生意伙伴接头。但交易不顺利，两人只能漫无目的地游荡在纽约东部的贫民区里，两人的命运逐渐分化，Eddie与一名叫Tara的姑娘勾搭上，后者使他染上了毒瘾，而Miles遇到了女大学生Rachel，后者给了他一个栖身之所，并为他找到了一分餐厅的工作，当Miles的生活逐渐走上正轨时，Eddie却逐渐滑向了悲剧的深渊。
