嘈杂的越南城市街头，白色的莲花扁担姗姗而来，少女欣的叫卖声婉转清扬。来越南寻找女儿的孤独的美国老兵詹姆斯无言地坐在街边的长椅上。街口，可口可乐大幅广告牌底下，三轮车夫海正在等待客人。几条巷子之外，小男孩赖以为生的卖烟箱子丢了，他开始了漫长的流浪。海被妓女莲美丽的背影所吸引，他默默地尾随。他参加疯狂的三轮车比赛，赢得了奖金，也赢得了与莲共度一宵的机会。他什么也不想做，只是静静地看着心爱的女子安恬的睡容，直到天亮。 流浪儿在无人注意的街角巷尾艰难地寻找卖烟箱、无声地苟活。雨季来临，一群流浪儿在大雨里踢球，足球干瘪，雨水飞溅，流浪儿们饿着肚子奔跑、叫嚷。欣每天泛舟湖中，采来莲花到街市上卖，她的歌声唤起了隐居诗人杜久违的诗情。在诗人生命将歇的岁月里，欣记载下他最后的诗篇。詹姆斯寻找女儿未果，准备离开。在狂欢的酒会上，他突然发现一个烂醉的酒徒正趴在女儿的肩上，女儿职业化地淡然敷衍和调笑，而詹姆斯老泪纵横。杜去世了，欣把新鲜盛开的莲花撒在古老悠长的湄公河上。 流浪儿偶然找回了自己的卖烟箱。 詹姆斯告诉了女儿一切的往事。 海用自己的积蓄给莲买了一件白色的长裙，白裙舞在飘飞的红叶里，仿佛现世的苦难和内心的伤痛都从来不曾存在过……
